愛を知った日が、最後の日

The Cat That Lived a Million Times

子どもの頃に読んで、意味が分からなかった絵本。それなのに、なぜか心に引っかかって、何度も読み返してしまう。そんな一冊、ありませんか？僕にとっては、ある絵本がそうでした。実際、読むたびに少しずつ意味が見えてきて、ついに買ってしまったほどです。今回は、「人生について」というお話。

大人が読み返す絵本

その絵本は、佐野洋子さんの『100万回生きたねこ』です。講談社から、1977年10月に出版されました。200万部を突破した、ロングセラーです。

実際、幼稚園や図書館の児童書コーナーでも、よく見かける絵本です。一方で、大人が贈り物に選ぶことも多いといいます。ただ、決して、子ども向けの明るい話ではありません。それでも、読む年齢によって、受け取り方が変わる絵本です。

主人公は、100万回死んで、100万回生きたとらねこです。

愛を知らなかったねこの物語

愛されても、泣かなかったねこ

ねこは、100万人の飼い主に飼われました。王様、船乗り、手品使い、泥棒、おばあさん、小さな女の子。飼い主たちは、ねこが死ぬたびに、ひどく悲しみました。ところが、ねこは、少しも悲しくありませんでした。飼い主が大嫌いで、自分のことだけが大好きだったからです。

野良ねこと、白いねこ

やがて、ねこは、誰のねこでもない野良ねこになります。周りのメスねこには、モテモテでした。しかし、白いねこだけが、ねこに興味を示しません。気を引こうと、ねこは自慢話をします。それでも、白いねこは振り向きませんでした。

そのうちに、ねこは、白いねこのそばにいたいと思うようになります。そして、「一緒にいてもいい？」と尋ねました。すると、白いねこは、その思いを受け入れたのです。

初めての涙

こうして、二匹は、たくさんの子ねこに囲まれて暮らしました。やがて、白いねこは年老いて、ねこの隣で動かなくなります。ねこは、生まれて初めて、大泣きしました。朝も昼も夜も、100万回も泣き続けました。そして、泣き止んだねこは、白いねこの隣で動かなくなります。ねこは、二度と生き返りませんでした。

ねこが本当に死んだ意味

この結末を読んで、多くの人が「よかった」と思うのではないでしょうか。ねこは、最愛の白いねこと出会って、生まれて初めて、本当の意味で死にました。それなのに、不思議と、ほっとするのです。

100万1回目がなかった理由

では、なぜ、100万1回目はなかったのでしょうか。もう、これ以上の人生はありえないと思ったから。白いねこのいない人生に、意味を感じなかったから。あるいは、愛や悲しみが揃って、この繰り返しから解放されたから。解釈は、読み手に委ねられています。

また、評論家の宮崎哲弥さんは、こう読み解いています。ねこが転生をやめたのは、他者を愛して悲しみ抜き、すべての苦から解放されたからだ、と。いずれにしても、ねこは、最後に最愛の白いねこの隣で添い遂げました。不思議なハッピーエンドです。

一度きりの人生だから

ただ、私たちは、ねこのように生まれ変わることはできません。だからこそ、一度しかない人生を、満足できるように過ごしたいものです。

そして、できることなら、ねこのように、愛する人より1日だけ長生きしたい。心の整理ができてから、旅立てたらと願います。

ちなみに…

ちなみに、作者の佐野洋子さんは、1938年に北京で生まれました。2010年11月、72歳で亡くなっています。

亡くなる前、余命宣告を受けた佐野さんは、ある条件で撮影を許しました。顔を映さないこと。その映像は、ドキュメンタリー映画『100万回生きたねこ』になっています。佐野さんは、絵本の誕生にまつわるエピソードも、自ら語りました。さらに、亡くなったあと、映画は、佐野さんが「ふるさと」と呼んだ北京へ向かいます。

一方、佐野さんは、生前のエッセイにこう書いています。「私の絵本の中でめずらしくよく売れた」。つまり、あの名作は、作者本人にとっても、少し意外な大ヒットだったのです。

誰かを愛した日から、人生は始まる

百万回生きたねこ

というお話でした。

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～ 本文で参考にした書籍をご紹介 ～

• １００万回生きたねこ (講談社の創作絵本)

• 『１００万回生きたねこ』のナゾを解く　――とらねこはなぜ１００万と１回目で死んだのか？

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参考・出展